「ろ、廊下に、たた、たぬきが居る！」 　緊迫したお客さんからの内線電話にこちらも驚いた。 　まだ旅館をやっていた頃の、実家での話である。 　たぬき？　ここは街中。そんなもの見たことない。 　あ、そうか。今日はペペを出していたんだ。 　私が小学生の頃なので、ずいぶん昔のこと。今は長毛種だろうが、耳が垂れていようが、外国産の猫を見て驚愕する人もいないだろうけれど、当時、ペルシャ猫なんて空想上の生き物と同じくらい珍しかったのだ。 　ペペは7kgの巨体をシルバー・グレーの立派な毛並みで包んだ大猫で、光の加減によっては、たぬきと見間違える、うっかりもののお客さんがいても不思議ではなかった。 　もちろん私にとっても自慢の猫だった。 　その大きな身体にふさわしく、度胸もおっきい。商店街を歩く時だって、堂々と、ド真ん中を歩く。車にクラクションを鳴らされようが、犬があとを付けてお尻の臭いを嗅ごうが、おかまいなし。 　あっという間に街のボス猫となり、外国の猫なんぞ見たこともない田舎町のメス猫たちを熱狂させた。 「また、お宅の猫の子を身篭ったらしい」 「うちの猫を夜這いしに来ていた」 　近所から、そんな話を頻繁に聞くようになる。 　毎日、大盛り3杯のご飯を食べては夜の街へ繰り出してゆき、深夜のご帰還。そんな彼でも家に帰ればやんちゃな息子。私にとってはかわいい弟だった。自ら寄ってくることもないが、抱っこしても嫌がらない。本当は嫌だったのだと思う。けれど、しばらくの間はじっとして、決して暴れて逃げ出したりはしない。今思えば、家族サービスみたいなものだったのだろう。 　その後も数々の武勇伝を残したペペは、ある夜、大喧嘩の末、血だらけになって戻ってきたのをきっかけに、晩年を足を引き摺って過ごさなければならなくなった。 　そして、私が進学のため家を離れる前の年、10年の生涯を閉じた。 「少女時代」という言葉を聞くと、必ずペペの記憶が蘇る。どんな思い出にも、猫のことが附随しているけれど、ペペの貫禄ある姿はいつでもどっしりと、私の心の中で鎮座している。

堂々の面構え！

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